Немецкая фирма была основана в 1916 году Карлом Раппом и Густавом Отто и носила имя «Баварские авиационные заводы». В то время никто не мог предположить, что авиакомпания превратится в автомобильного гиганта.

Большая часть довоенного развития BMW проходила под знаком производства авиационных силовых установок. Тогда же была разработана знаменитая рядная «шестерка» - силовой агрегат, созданный для авиапромышленности, но перешедший в дальнейшем на автомобильную базу.

В 1928 году BMW покупает автомобильный завод в Айзенахе (Тюрингия), а вслед за этим – и лицензию на производство автомарки DIXI. В 1933 году компания представляет лимузин с характерной для BMW дизайнерской деталью – радиаторной решеткой с двумя овалами. На спортивном поприще BMW также выделилась, выпустив небольшим тиражом (чуть меньше 500 экз.) модель 328, задавшую тон спортивным купе на долгий период.